自从明成祖朱棣迁都北京,强大的故宫火道就开始为皇宫提供供暖服务。故宫里之所以没烟囱,就是因为故宫火道的入口“火膛”都在室外,且烧的是名贵的精炭,产生的些许烟尘都通过隐蔽的排烟口排掉了。整个紫禁城的地下,乃至每一个房间的炕床下面,都修有四通八达的火道。如此强大的供暖体系,令汉唐的壁炉、火墙都相形见绌。
据明朝宦官刘若愚的《酌中志》记录,每年十月起,这套强大的供暖系统就开始启动。宦官们下到深达一米的工作坑里烧火,滚滚热浪就沿着畅通的火道系统传遍整个皇宫。如果把火道流通的地方用隔板隔开,火道上面的房间就变成了明清宫廷剧里常出现的“暖阁”,其保暖效果远远胜过汉朝的温调房。
当然,比起温调房的花费,故宫火道也是“真土豪”。按《宛署杂记》的统计,单是万历十八年(1590年)的殿试,就烧掉了一千斤木炭。而清朝乾隆年间,每天要供应每个皇孙十斤木炭,且全是价格昂贵的精炭。这简直不是烧炭供暖,而是直接烧钱供暖。