春秋时期，秦国有个人叫孙阳，因为一眼就能辨认出是好马还是劣马，所以人们都称他为“伯乐”。伯乐写了一本《相马经》，并画上了各种马的图，用以记载他相马的本领。伯乐有个儿子，不如他一样聪明，但却想成为他这样厉害的人。于是，伯乐的儿子将《相马经》背得很熟，此时他认为他的本领像他父亲一样高超了。
一天，伯乐的儿子在路边看到一只癞蛤蟆，他想起《相马经》里一句话：额头高、眼睛亮、蹄子大，就是好马。再看这只癞蛤蟆，除了蹄子稍微小点，其他特征倒是很符合“好马”，于是他将癞蛤蟆抓回了家，并兴奋地对伯乐说：“父亲快看，我找到了一匹好马！”伯乐知道儿子愚笨，哭笑不得地说道：“你这只马太爱跳了，不好骑啊！”
这就是成语“按图索骥”的出处。伯乐的儿子根据语言和图画来找好马，结果错将癞蛤蟆当作马带回了家，很显然，他就是不知道变通，不能将理论的知识转化成实际的应用，自然也不能找到真正的好马了。