元朝是蒙古人建立的国家。蒙古族名始于唐代，辽、宋、金时又有萌古、朦骨、盲骨子、萌古斯、蒙古里等不同译名。1206年，成吉思汗在漠北建国，号为大蒙古国。他就是历史上的元太祖。其子太宗窝阔台兴建哈喇和林城（蒙古人民共和国鄂尔浑河上游东岸哈尔和林）为国都。大蒙古国的统治者通过不断的征服战争，统治了亚洲、欧洲的广袤地区。成吉思汗之子术赤、察合台、窝阔台在按台山（即阿尔泰山）以西的封地和旭烈兀（成吉思汗孙、拖雷子）西征后据有的波斯之地都成为大汗的藩属。1260年，忽必烈（拖雷之子）即位于上都（内蒙古正蓝旗闪电河北岸），采纳儒士的建议，遵用汉法，革故鼎新，以燕京（北京）为中都，后为都城。1271年，改国号为大元，次年升中都为大都。蒙古人1227年灭西夏，1234年与南宋联袂灭金，1276年覆亡南宋，自此全国统一，江山一统。1368年，朱元璋率领的农民起义军攻入大都，元顺帝逃往应昌（内蒙古克什克腾旗西、达来诺尔附近），其后裔据有漠北，袭用元国号，史称北元。元朝如从成吉思汗建国算起，至大都失守，共162年，有太祖、太宗、定宗、宪宗、世祖、成宗、武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、文宗、明宗、宁宗、顺帝15位皇帝。蒙古统治者进入中原之初，因为保留着浓厚的草原奴隶制因素，因而蒙古军所到之处，烧杀抢掠，造成中国北部社会经济的严重倒退，这种局面不利于蒙古人的统治，因为农业地区所提供的财富远远超过了畜牧业，破坏了农业生产，蒙古人的统治也就难以继续下去。有鉴于此，忽必烈即位后，便注意笼络汉族地主知识分子，采用汉法，以适应中原地区封建经济的发展，这样，忽必烈便成了蒙汉各族地主阶级的代理人，这也意味着蒙古人彻底走上了封建化的道路。