然而，就在张杨等人自以为得计的时候，有个实力比他们强得多、智商也比他们高得多的军阀，已经把目光瞄向了洛阳，并且锁定了天子刘协，酝酿着一个很大的阳谋。
这个人当然就是曹操。
此时的曹操驻扎在许县(今河南许昌市东)。这个原本毫不起眼的十八线小县城，很快就将因曹操实施的这个阳谋而变得举足轻重。
众所周知，曹操的这个阳谋，其实跟董卓、李傕、郭汜，乃至张杨、杨奉这些军阀都是一样的，无非也是要挟持天子，号令天下诸侯。
不过，说“挟天子以令诸侯”比较难听，而且格局太小、政治站位太低。用曹操帐下谋士毛玠的话说，应该叫“奉天子以令不臣”。
早在四年前，即初平三年(公元192年)，毛玠就向曹操提出了一套如何实现“霸王之业”的战略构想，核心有二：第一，奉天子以令不臣；第二，修耕植以畜(蓄)军资。前者是政治战略，后者是经济战略，其中尤以前者为重。
因为名正则言顺。虽然曹操跟四方群雄一样，大家打的都是兼并战和争霸战，但是一旦“奉迎天子”，树起匡扶汉室的旗帜，就等于占领了政治制高点和道德制高点，为战争行为披上了一件正义性与合法性的外衣。尽管人人都知道这只是一件“皇帝的新装”，但这并不妨碍曹操利用它去做很多实实在在的事情。毕竟在当时，天下士民和四方诸侯表面上都还是尊奉汉朝天子的，所以曹操只要把自己跟天子深度绑定，那他就在很大程度上代表了朝廷，从而对天下的人才构成极大的号召力，可以吸引大批精英前来投效。此外，当曹操想打哪个诸侯时，就会以天子名义进行讨伐，既让自己师出有名，又陷对手于不义之地；同理，当曹操觉得有必要跟哪个诸侯结盟时，也会以天子名义给对方加官进爵，从而换取自己想要的利益。