1895年4月17日，李鸿章代表清政府与日本签订了丧权辱国的中日《马关条约》。条约中规定：清政府承认朝鲜“独立自主”；将辽东半岛、澎湖列岛以及附属岛屿给日本；赔偿日本军费白银2亿两等。不久，李鸿章带着《马关条约》草约和脸上的伤口，怀着郁闷懊恼的心情返回中国，此时的他已经成为了全中国的“公敌”。清政府统治者斥责他办事不力，满朝文武官员说他丧权辱国，还有人传说李鸿章拿了日本人的银子。不过，当全体军机大臣集体上奏光绪帝时，奏折中讲了这么一句：“中国之败，全由不西化之故，非鸿章之过。”李鸿章听了这句话不由得老泪纵横，此时的他已经成为了清政府统治者的“替罪羊”，然而他心中的痛苦又有谁知道呢。
正当中国所有人都在责骂李鸿章时，沙俄政府突然对清政府说要帮中国讨回辽东半岛，这个消息让清政府欣喜不已。其实，俄国一直想要在朝鲜和中国东北三省获得自己的利益，并且它还想伺机夺取不冻港，这样它就能拥有自己的东方出海口。因此，沙俄从19世纪90年代起，就开始修建西伯利亚铁路，而且他们想从中国的东三省穿过，这样便于利用旅顺和大连两个不冻港。当李鸿章请求沙俄政府帮助调停时，沙俄政府却选择了“中立”，直到中国在甲午中日战争中失败。而《马关条约》的签订极大地损害了沙俄的利益，于是，沙俄联合德国和法国为清政府说话，要求日本归还辽东半岛。最终，在沙俄、德国、法国三国的干涉下，日本将辽东半岛还给了中国。而《马关条约》也修改为清政府赔款2亿两白银给日本，并付给日本“赎辽费”3000万两白银，割让台湾、澎湖等地。