1895年4月17日,李鸿章代表清政府与日本签订了丧权辱国的中日《马关条约》。条约中规定:清政府承认朝鲜“独立自主”;将辽东半岛、澎湖列岛以及附属岛屿给日本;赔偿日本军费白银2亿两等。不久,李鸿章带着《马关条约》草约和脸上的伤口,怀着郁闷懊恼的心情返回中国,此时的他已经成为了全中国的“公敌”。清政府统治者斥责他办事不力,满朝文武官员说他丧权辱国,还有人传说李鸿章拿了日本人的银子。不过,当全体军机大臣集体上奏光绪帝时,奏折中讲了这么一句:“中国之败,全由不西化之故,非鸿章之过。”李鸿章听了这句话不由得老泪纵横,此时的他已经成为了清政府统治者的“替罪羊”,然而他心中的痛苦又有谁知道呢。
正当中国所有人都在责骂李鸿章时,沙俄政府突然对清政府说要帮中国讨回辽东半岛,这个消息让清政府欣喜不已。其实,俄国一直想要在朝鲜和中国东北三省获得自己的利益,并且它还想伺机夺取不冻港,这样它就能拥有自己的东方出海口。因此,沙俄从19世纪90年代起,就开始修建西伯利亚铁路,而且他们想从中国的东三省穿过,这样便于利用旅顺和大连两个不冻港。当李鸿章请求沙俄政府帮助调停时,沙俄政府却选择了“中立”,直到中国在甲午中日战争中失败。而《马关条约》的签订极大地损害了沙俄的利益,于是,沙俄联合德国和法国为清政府说话,要求日本归还辽东半岛。最终,在沙俄、德国、法国三国的干涉下,日本将辽东半岛还给了中国。而《马关条约》也修改为清政府赔款2亿两白银给日本,并付给日本“赎辽费”3000万两白银,割让台湾、澎湖等地。